Een kalief (Arabisch: ÎáíÝÉ chalifa = opvolger) staat aan het hoofd van een kalifaat en in het bijzonder van het Islamitische Rijk. De kalief wordt beschouwd als de opvolger van de profeet Mohammed.
De twee hoofdstromingen binnen de islam, het soennisme en het sjiisme verschillen van mening wie de eerste kalief was. Volgens de soennieten was Aboe Bakr de eerste kalief. De sjiieten betwistten dit omdat zij van mening waren dat de titel van kalief alleen geërfd kan worden en zien Mohammeds neef Ali als eerste kalief, terwijl de soennieten Ali beschouwen als de vierde kalief.
De kalief was weliswaar leider van de gelovigen, maar liet de interpretatie van de Koran en de Hadieth over aan de oelema of schriftgeleerden. De belangrijkste taak van de kalief was om het rijk te besturen en het geloof te vertegenwoordigen en te beschermen.
'Kalief' is ook een begrip uit de koran dat ongeveer gelijk is aan het christelijke begrip 'rentmeesterschap'. Het betekent verzorger en onderhouder van de aarde. Volgens de koran werd Adam door God op aarde als kalief aangesteld.